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X-59技术验证机“可以安静地超音速飞行”。
本报特约记者 武 彦
自从2003年“协和号”超音速客机退役以来，人类的航空旅行方式终于将重新迎回超音速时代。据美国有线电视新闻网19日报道，美国航空航天局(NASA)与洛克希德-马丁公司共同研制的X-59超音速技术验证机，已经在以制造各种传奇飞行器而闻名的臭鼬工厂开工，这标志着未来安静型超音速客机终于迈出关键一步。
安静的超音速飞行
报道称，被称为“协和之子”的X-59计划于2021年底交付，它可以在1.6万米高空以接近两倍音速巡航。臭鼬工厂飞行演示项目经理彼得-约瑟菲迪斯表示，“该项目的开始，标志着安静的超音速商业旅行将迎来巨大飞跃”。
据介绍，NASA为X-59项目提供了高达2.47亿美元的资金，这架技术验证机的体积并不大，仅与现有F-16战斗机相当，但它最大的特点是超音速飞行突破音障时不会产生巨大的噪音。报道称，飞行器高速飞行突破音障时，会形成强烈的爆炸声(即所谓“音爆”)，声音可高达130多分贝。当年“协和号”在1.6万米高空飞行，产生的音爆也足以震裂地面的玻璃。正是这个原因，美国政府特意立法禁止“协和号”在美国陆地上空突破“音障”。
彼得-约瑟菲迪斯透露，“X-59长而细的机体设计是实现低音爆的关键”。NASA提供的设计图显示，X-59采用与“协和号”相似的长尖机头和后掠机翼。NASA阿姆斯特朗飞行研究中心航空航天工程师艾德-海林表示：“X-59在超音速飞行时，机体多个部位仍会产生多个冲击波，但精心设计的机体将保证这些冲击波不会叠加在一起，防止出现强大的音爆。”
报道称，X-59超音速飞行时的噪音将降低到60-65分贝，地面上的人们听到的只是一声像汽车关门那种“砰”的声音。NASA选定靠近墨西哥湾的得克萨斯州加尔维斯顿作为测试地点，约500名当地居民负责记录X-59飞过时的噪音水平。这些测试数据将用于制订商业超音速噪声标准，从而改变美国禁止在陆地上空超音速飞行的现行法规。
重温“降落在起飞之前”
英国《飞行国际》网站19日称，一旦该技术得以成功验证，未来的新型超音速客机从伦敦飞往纽约只需要3小时，而现在这条航线需要花费8小时。
“世界民航告别超音速时代已经15年了。”俄罗斯卫星网19日回顾称，上世纪60年代，世界迎来超音速飞行热潮，不但军用飞机的飞行速度屡创新高，而且各大航空强国纷纷推出自己的超音速客机。英国与法国联合研制的“协和号”客机就是最典型的例子，它一共生产了20架，主要负责横跨大西洋的航线。由于它从欧洲到纽约的航程只需要约3.5小时，而伦敦和纽约的时差为5小时，所以“协和号”起飞时的当地时间甚至比降落时的当地时间还晚，这就是“协和号”乘客津津乐道的“降落在起飞之前”奇观。
此外，苏联更早一步推出了图-144超音速客机，并抢先投入商业运营。在此领域落后一步的美国则心焦不已，时任总统肯尼迪曾许诺，“只要能研制出一款性能超越"协和号"的民用客机，美国政府将承担研发费用的75%”。
但技术不成熟以及环保、经济方面的各种因素，最终导致超音速客机告别历史舞台。在几次灾难性事故后，图-144仅服役数年就停止飞行。2000年，一架“协和号”客机在巴黎起飞时因轮胎碎片击穿油箱引发大火而坠毁，百余人遇难，“协和号”从此一蹶不振。2003年“协和号”客机退役后，全球就停止了超音速客机的商业运营。
大众出行尚有距离
业内专家表示，随着时代发展，当年导致超音速客机退出商业运营的部分技术难题得以解决，包括用于超音速飞行的高温防热材料、复杂设计带来的维护成本等。如果X-59能解决超音速客机的噪音问题，将有望搬开超音速客机商业运营在法律领域的最大“绊脚石”。
但这并不代表“协和号”那样的大中型客机将很快得以重新复活。《飞行国际》网站称，由于超音速飞行时的油耗极大，“协和号”每次飞行的平均油耗是波音747的3.5倍，其机票价格高达上万美元。因此上世纪70年代石油危机爆发后，美国最终选择放弃超音速客机的研制。超音速客机油耗高的问题至今无法解决，在油价高涨的今天，普通航空公司还在为降低5%的油耗而努力，这类超音速客机很难成为大众出行的选择，它更多将服务于那些“时间比金钱更宝贵”的高端商务人士。
美国有线电视新闻网称，多家私营航空企业都在研制小型超音速客机，例如美国Boom技术公司准备研制载客45名的小型客机。另一家美国企业Spike航空制造公司则计划推出最多可搭载18人的S-512超音速公务机。
