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在美国《航空周刊》首次披露诺斯罗普-格鲁门的大型秘密无人机近6年后，正有越来越多的证据表明，RQ-180隐身无人机现已全面进入美国空军，承担渗透情报、监视与侦察（ISR）任务。
RQ-180在2010年首飞，自2014年底进入操作测试和评估阶段。据最新信息，RQ-180今年已进入加州比尔空军基地新组建的第427侦察中队服役，但美国空军拒绝对项目近况发表评论。尽管RQ-180的真实图景仍然难以捉摸，但通过对新证据的评估，可以通过早期飞行试验、开发和初步部署，更清晰地勾勒出这型秘密飞机的进展。
自SR-71于1999年退役后，美国空军暂无装备承担渗透ISR任务，RQ-180正是为承担该任务而研制的，最终由诺格公司在2005年向美国空军提出的一种大型无人作战飞机（UCAV）设计发展而来。当时，诺格正与波音竞标美国空军/海军联合无人作战飞机（J-UCAS）项目，诺格的方案是一种更小的无尾设计。但是当美国国防部的“四年一度国防评估”选择将联合服务计划重组为仅限海军的UCAV航母适舰性验证机项目之后，J-UCAS于2006年被取消时，资金已从2007财年国防预算申请中删除。与此同时，美国空军的资金被转到了一个秘密的高空长航时（HALE）项目中，据称导致了波音、洛马和诺格之间的竞争。诺格在同一时间公开讨论了一系列翼展加大的X-47C的构型，翼展最长的方案达到52.4m，配装两台GE CF34发动机，并可携带重达4500kg的武器载荷。
RQ-180在总体布局上与X-47B验证机一脉相承。
虽然《航空周刊》曾在2013年第9期上发布过RQ-180的想象图，揭示飞机为“曲柄风筝”构型，打破了大众对RQ-180的猜测。不过据最新信息来源显示，该飞机的细节与公布的概念有所不同。现在有更多的证据表明，RQ-180的最终构型可能更接近于诺格擅长的飞翼设计，即后缘更简化，类似于美国空军官宣的B-21“突袭者”轰炸机。
《航空周刊》绘制的RQ-180无人机想象图
另外，RQ-180的设计也很可能受到了诺格为美国空军研究实验室（AFRL）的传感器飞行器（SensorCraft）项目所做工作的强烈影响，该项目旨在为未来隐身、高空无人监视平台开发先进技术。AFRL在2002年公布了SensorCraft的几项研究成果，其中一项即是诺格的飞翼布局技术，其高载荷翼型具有处理大气动弹性偏转的能力。2004年，诺格透露正与AFRL合作，为SensorCraft提供成熟的先进共形天线集成技术，项目名为低波段结构阵列（Lobstar），通过在复合材料机翼的主承力结构中嵌入天线，提高飞行器的监视能力。
RQ-180的测试与评估
在美国空军于2007年的高空长航时项目招标之际，诺格领导人曾公开宣布有望赢得一个重要的限制项目，这暗示着诺格公司已经竞标成功。同年6月，内华达州内利斯空军基地绝密51区测试设施附近的马夫湖南岸有一个新的大型机库正在建设中，从该建筑物的大小和尺寸可以看出是为一款翼展较大的飞机而准备。
卫星照片显示了51区内新建的机库。
随着新机库在2008年初接近完工，诺格财报显示已获得一份价值20亿美元的大型秘密飞机研发合同，用于开发ISR无人机，该无人机前所未有地同时满足极低的低可探测性和良好的气动效率。到了2009年，随着诺格顺利地推进RQ-180低速初始生产，美国空军开始启动评估这款新的飞行器，并在马夫湖设立了一个“疯帽人”飞行试验机构。
2010年是RQ-180项目的关键年份。据称RQ-180的第一架原型机V1于2010年8月3日在马夫湖首飞。间接证据包含诺格“山毛榉”1900D后勤飞机频繁飞往现场，可能是在保障首飞前的测试活动，从2010年5月的卫星图像中可以看到其中一架停在马夫湖南岸的大型机库旁。当第一架原型机V1已进行了超过14个月的飞行试验后，第二架原型机V2可能在2011年11月加入了测试活动。另有3架测试验证机也被怀疑在之后陆续加入测试行列，时间分别为：2012年11月V3首飞，2013年7月V4首飞，2014年2月V5首飞。
在第5架原型机首飞后，RQ-180的测试转场至加州爱德华兹空军基地。2014年3月，在保密的南部基地区域成立了第53测试评估中队第1分队，负责作战测试和评估。第2分队位于比尔空军基地，执行对洛马U-2R/S和RQ-4“全球鹰”的评估。项目团队也力图在当年余下的时间里有更多作为，据信V6的首次飞行是在2014年9月。
RQ-180的运行测试和评估工作已于2014年开始。
当第9行动小组第2分队于2015年底在爱德华兹南基地成立后，初步运营的准备工作在2016年进入了最后阶段。据说在2017年初的某个时候，爱德华兹基地进行了一次秘密的远程毕业测试任务，具体细节未被披露，不过该次任务的代码名为麦哲伦计划的事实已经得到确认，任务的重点被认为是在极高纬度地区（可能达到北极纬度）验证自动导航系统的性能。完成此任务后，RQ-180似乎已可以在2017年进行初始部署，作为支持的第3、4分队于当年8月相继在比尔基地和关岛的安德森空军基地成立。
接着在2018年，在比尔基地又成立了另一个部门，以进一步测试和评估飞机的准备情况。随着美国空军作战中心和空战司令部的第605测试评估小组第3分队及ISR测试经理的激活，第53测验评估组和爱德华兹空军基地的第1分队被停止使用。另据信在2018年和2019年初，在比尔基地的第9行动小组第5分队已启用了RQ-180进行常规作战支援活动。鉴于第9行动小组曾在U-2 ISR任务的训练、计划和执行以及RQ-4飞行机组人员的训练中所扮演的角色，该部门被视为支持和训练RQ-180的候选也合乎逻辑。在今年改革的最后阶段，所有的变更都集中在比尔基地。第9行动小组第3分队于4月停用，其人员和资产被转移并立即作为第427侦察中队再次启用。
这是一支影子部队，但是来自公开来源的证据表明，目前第427侦察中队的指挥官自2015年起就一直担任该职务，即使在这期间该部门并不一直正式存在。尽管美国空军没有提及第427侦察中队涉及的任何特定机型，但第427侦察中队与第9行动小组第5分队和第605测试评估中队第3分队，于今年4月23日共同主持了比尔基地的一个新通用任务控制中心的落成。据美国空军表示，新中心将为战斗指挥官提供可扩展、可定制的产品和服务，以在有争议的环境中使用。通过使用软件、硬件和人机交互，该中心将能够管理C2生产力，缩短任务执行链并减少人员密集型通信。这或许就是为RQ-180而准备的。（本文素材来源于网络和航空周刊等；作者：马元 李悦霖）
